Le coup d’envoi de l’édition 2023 de la Foire de Marseille, c’est aujourd’hui ! Créée en 1924, la Foire de Marseille n’a pas toujours ressemblé à celle que l’on connaît aujourd’hui. À l’occasion du coup d’envoi de l’édition La foire et la mer, nous remontons à travers le temps pour découvrir son histoire.

Les prémices de la foire : l’exposition coloniale 

Avant d’abriter la foire de Marseille, le parc Chanot, qui n’était au départ qu’un terrain militaire servant de champ de manœuvres a accueilli deux grandes expositions coloniales : en 1906 et 1922. Une exposition coloniale est un évènement organisé dans différents pays d’Europe pendant le XIXe siècle et la première moitié du XXe siècle. Elle permettait aux habitants du continent de découvrir les différentes facettes des colonies. Les visiteurs pouvaient retrouver dans ces expositions des reconstitutions des environnements naturels et des monuments d’Afrique, d’Asie ou d’Océanie. 

En 1906, Marseille accueille la troisième exposition coloniale française. 30 hectares d’exposition s’installent au sein du parc Chanot. L’exposition coloniale de 1906 a eu beaucoup de succès auprès des Marseillais. C’est pourquoi le parc Chanot en accueille une nouvelle en 1922. C’est grâce au succès de ces expositions que le parc Chanot devient un parc d’expositions. Il accueille quelques années plus tard la première édition de la Foire de Marseille !

Les premières éditions de la Foire de Marseille 

Devant le succès des deux expositions coloniales organisées à Marseille, le syndicat corporatif des voyageurs et les représentants du commerce sous l’autorité du sénateur-maire de Marseille Siméon Flaissières décident d’organiser une exposition industrielle et commerciale. 

Au départ, l’événement n’est pas nommé “foire de Marseille” mais “quinzaine industrielle et commerciale”. La foire est simplement une mise en avant pour les industriels qui y présentent leurs échantillons. Les visiteurs, quant à eux, viennent à la foire pour faire de bonnes affaires. On y retrouve essentiellement du matériel agricole et des objets du quotidien  (des meubles, des accessoires de cuisine etc.) Elle réunit à cette époque une centaine d’exposants dans l’ancien Grand Palais (détruit en 1950).

Depuis toujours, la foire a voulu s’ouvrir sur le monde. Même si elle est issue des expositions coloniales, la foire préfère s’éloigner du passé colonialiste. Elle conçoit plutôt son fonctionnement comme un échange avec les différents pays commerçants. Différents pays de l’Union Française et des pays étrangers envoient une délégation pour présenter leurs produits à la foire de Marseille. 

En 1926, elle prend le nom de “Exposition Foire de Marseille”. 350 000 visiteurs se rendent à la foire cette année-là. Le succès est tel que la foire prend enfin le nom de “Foire Internationale de Marseille” en 1929. 

Le renouveau de la Foire après la guerre

En 1946, à la fin de la Seconde Guerre Mondiale, la Foire de Marseille rouvre ses portes après 4 années de fermeture. Cette fermeture prolongée n’a heureusement rien enlevé à la popularité de l’évènement. Les visiteurs sont au rendez-vous et le nombre d’exposants, français et étrangers, est aussi important qu’il l’était avant la guerre. Cette année-là, c’est David Bruce, l’ambassadeur des États-Unis en France qui inaugure la Foire de Marseille. Cela témoigne du prestige qu’a gagné l’évènement au fil des années. 

Après la guerre, la Foire de Marseille attire de plus en plus de monde. C’est à la foire que les visiteurs peuvent trouver les premiers appareils électroménagers : réfrigérateurs, machines à laver, aspirateurs etc. Pour l’époque, ces appareils représentent une grande innovation destinée à faciliter la vie quotidienne. Ils rencontrent beaucoup de succès : tout le monde veut sa propre machine à laver, son four électrique etc. Résultat : les visiteurs sont de plus en plus nombreux à se presser à la foire. C’est devenu LE rendez-vous à la pointe de la technologie !

Au fil des ans, la foire sera inaugurée par différents invités prestigieux. En 1947, c’est Vincent Auriol, actuel Président de la République qui donne le coup d’envoi de l’évènement. En 1963, c’est Valéry Giscard d’Estaing, ministre des Finances et Affaires Economiques qui célèbre son ouverture. La foire ne cesse de s’agrandir.  En 1952, la surface du Petit Palais est doublée. En 1953, le Palais des halls, dédié aux équipements ménagers, est étendu. Pour son édition de 1959, la foire a réuni un million de visiteurs ! 

Depuis 1980, plus qu’industrielle, la Foire de Marseille est véritablement devenue une foire commerciale.  Elle rassemble des exposants variés avec des produits de plusieurs univers : la maison, les loisirs, le confort etc. Les visiteurs viennent en famille. Ils passent la journée au parc Chanot pour visiter les différents halls, assister aux démonstrations de produits et faire des affaires. 

La Foire de Marseille devient un lieu de fête 

Il faut bien comprendre qu’au départ la foire était purement commerciale. La dimension festive que nous connaissons actuellement n’existait pas. Il n’y avait pas de concert ou de spectacle, ni d’espace de restauration à proprement parler. On y venait pour faire des achats, pas pour se retrouver entre amis et passer un bon moment.

Cependant, la Foire de Marseille a toujours su évoluer avec son temps et c’est probablement ce qui lui permet d’être toujours là. À la fin du XXe siècle, la foire commence à développer son côté associatif. Comme c’est le cas aujourd’hui, des associations commencent à venir pour présenter leurs causes, leur travail, leurs activités. À partir de ce moment-là, la foire n’est plus seulement un lieu dédié seulement à la consommation. 

En 2007, la France et Marseille accueillent la Coupe de Monde de Rugby. Portés par l’évènement sportif, les organisateurs de la foire placent le rugby au cœur de cette édition 2007 et commencent à émettre l’idée d’organiser la foire chaque année autour d’une thématique différente. Depuis les thèmes, divers et variés se sont succédés : l’exposition artistique, jeux vidéos, la Gourmande, la créative, la sportive, la fantastic.

La foire devient un rendez-vous pour se divertir grâce à des spectacles ou des concerts (Christophe Maé en 2021, IAM en 2015, Kendji en 2017 etc.). On y retrouve également un large choix de food-trucks venus du monde entier. Toutes ces nouveautés contribuent à faire de la foire un lieu où l’on apprécie venir en fin de journée ou le week-end pour se retrouver et se détendre et plus seulement pour faire des achats.

La Foire de Marseille aujourd’hui

Le succès de la foire est tel qu’elle est aujourd’hui devenue le 4e événement grand public de France. C’est la deuxième foire la plus grande de France derrière la Foire de Paris. Elle rassemble en moyenne 350 000 visiteurs chaque année et 1300 exposants sur une surface de 100 000 m². Des produits venus du monde entier y sont présentés. C’est également devenu un rendez-vous gastronomique grâce aux nombreux food-trucks et commerces de bouche qui sont présents depuis plusieurs années sur le site. D’ailleurs, le thème de cette année, “la foire et la mer” pour une édition placée sous le signe de la mer !