Le tunnel du Vieux-Port, baptisé le Tunnel Saint-Laurent a été construit entre 1964 et 1967 et permet de traverser le Vieux-Port en passant sous la mer. Il a été construit afin de répondre aux problèmes d’embouteillages de la ville.

L’objectif était de fluidifier le trafic en centre-ville de Marseille

C’est sous le mandat de Gaston Defferre qu’on imagine le projet de ce tunnel qui passe sous la mer. À cette époque, les rues du centre-ville étaient déjà très embouteillées et il devenait de plus en plus difficile de circuler. Le problème venait en partie de la configuration de la ville en elle-même. En effet, dans les années 60, les quartiers industriels et les principaux commerces se situaient au nord de la ville et les quartiers résidentiels au sud. Ainsi, les marseillais devaient traverser la ville quotidiennement en passant par le centre-ville. Pour la municipalité, il devient urgent de trouver un moyen de fluidifier les rues. L’objectif du tunnel était ainsi de permettre aux automobilistes de relier plus facilement le nord et le sud de la ville sans emprunter les quais du Vieux-Port. On estime que 60 000 voitures pourraient l’emprunter par jour. Il est réservé uniquement aux véhicules légers : Le gabarit autorisé est de 3,2 mètres.

Une méthode de construction inédite

La direction des travaux a été confiée à Georges Lacroix, directeur général des services techniques de la Ville et ingénieur des ponts et chaussées. Dès le début, celui-ci prévient la municipalité de l’ampleur des travaux qu’une telle réalisation demandera. Jusque là un tel chantier n’avait jamais été réalisé en milieu urbain. Les travaux ont duré trois ans pour un tunnel qui n’est en réalité pas si long que cela (seulement 600 mètres).

La construction du tunnel est assez inédite. L’objectif premier de Georges Lacroix était de gêner le moins possible la navigation dans le port. C’est pourquoi le tunnel n’a pas été directement creusé dans l’eau. Il a été réalisé à partir de deux tubes juxtaposés et séparés d’un mètre. Les deux tubes ont été réalisés dans le bassin du Carénage, préalablement aménagé et asséché pour l’occasion. Chaque tunnel se compose de 6 caissons chacun. Ils ont été immergés à la vitesse de 50 centimètres par minute. Des scaphandriers ont ensuite plongé pour les assembler. Pour que les caissons soient étanches, les caissons étaient reliés les uns aux autres grâce à des joints en caoutchouc. Au total, la construction de ce tunnel a nécessité 2,7 millions d’heures de travail. Trois jours après son ouverture, 118 000 voitures avaient déjà emprunté le tunnel du Vieux-Port.

Le Tunnel aujourd’hui

Aujourd’hui, le tunnel du Vieux-Port fait partie intégrante d’un axe permettant de relier le nord et le sud de la ville. Pour cela, il faut emprunter successivement le tunnel de la Major, le tunnel du Vieux-Port puis le tunnel Prado-Carénage. Chaque jour en moyenne, 100 000 véhicules l’empruntent. Il a subit de lourds travaux de rénovation entre 2011 et 2012. Divers équipements y ont été ajoutés : des caméras de vidéo-surveillance, un système de ventilation ou encore des bornes d’appels d’urgence.