Vous le savez déjà sûrement, les Grecs sont arrivés sur le territoire de Marseille en 600 avant Jésus-Christ et ont fondé la ville de Massalia aux alentours du Vieux-Port, sur l’emplacement de l’actuel quartier du Panier. Pour autant, les Grecs ne sont pas les premiers hommes à s’installer à Marseille. Alors le Panier est-il ou non le plus vieux quartier de Marseille ? La réponse se trouve dans cet article !

Des sites occupés à Marseille depuis l’époque Préhistorique

Marseille est occupée depuis l’époque Préhistorique. Les côtes de Marseille sont occupées depuis l’époque du paléolithique supérieur comme en témoigne la découverte de la grotte Cosquer dans le massif des calanques en 1991. Les peintures qui ont été découvertes sur les parois internes de cette grotte datent de deux époques : elles ont été réalisées en 27 000 avant Jésus-Christ et de 19 000 à 17 000 avant Jésus-Christ.

Des fouilles ont également permis d’attester qu’une présence humaine était effective près de la gare Saint-Charles à l’époque du néolithique en 6000 avant Jésus-Christ. D’autres vestiges ont également été découverts près de l’Estaque. Les Ségobriges, la tribu locale qui accueille les Phocéens lorsqu’ils accostent à Marseille, vivaient probablement dans le massif de Marseilleveyre. 

De même, la calanque du Lacydon a été occupée bien avant que les Grecs n’y accostent. Des fouilles archéologiques place Jules Verne ont prouvé qu’il y avait déjà une présence humaine autour du Vieux-Port à l’Âge du Bronze Moyen et Final ( aux alentours de 1500 et 1000 avant Jésus-Christ). Toutefois les vestiges retrouvés (des amas de coquilles d’huîtres) ne permettent pas de dire si la présence humaine était durable ou non.

La fondation de Marseille par les Grecs au Panier 

Si les hommes préhistoriques étaient déjà installés à Marseille bien avant les Grecs, qu’ils ont peuplé le massif des calanques, le quartier de Saint-Charles voire même la calanque du Lacydon, le quartier du Panier est-il réellement le plus vieux quartier de Marseille ? Et bien oui ! Certes, certains endroits de Marseille étaient déjà peuplés avant l’arrivée des Grecs, mais la ville de Marseille, elle n’existait pas ! Ce sont bel et bien les Grecs qui ont fondé Marseille et pour cela ils ont choisi le Panier, faisant ainsi de ce quartier le plus vieux de la ville !

Marseille est fondée en 600 avant Jésus-Christ par les Grecs. Les circonstances exactes de la fondation de Marseille restent incertaines. Un débat demeure depuis des années quant aux intentions des Grecs lorsqu’ils accostent dans la calanque du Lacydon : souhaitaient-ils y fonder une colonie de peuplement ou simplement y installer un comptoir commercial pour développer leur réseau commercial ? L’histoire ne nous permet pas de donner une réponse exacte à cette question. Seule la légende de Gyptis et Protis est parvenue jusqu’à nos oreilles. Parmi les Phocéens qui accostent dans la calanque du Lacydon, se trouvait Protis. Il est choisi par Gyptis, la fille du roi Nannus (le roi des ségobriges) pour devenir son mari. En guise de cadeau de noce, le roi Nannus offre une terre à Protis. C’est sur cette terre qu’a été fondée Massalia. Les Grecs se marient avec des Gauloises et la ville se développe en quelques générations.

Les Phocéens vont construire la ville de Marseille sur le côté nord-est de la calanque du Lacydon. C’est une calanque large, bien orientée et abritée du vent. Le site apparaît donc comme idéal pour une occupation humaine. La ville de Massalia se situait sur un promontoire entouré par la mer et dominé par trois buttes : la butte Saint-Laurent, la butte des Moulins et la butte des Carmes. Dans un premier temps, en 600 avant Jésus-Christ, la colonie s’installe sur la zone limitée de l’actuel fort Saint-Jean et de la butte Saint-Laurent. À cette époque, la superficie de la ville ne devait pas dépasser les 12 hectares. Massalia s’est ensuite étendue progressivement vers la butte des Moulins puis vers l’actuelle zone de la Bourse au VIe siècle avant Jésus-Christ.

La ville s’est dotée de remparts au-delà desquels il était strictement interdit de construire pendant très longtemps. Cela explique pourquoi le quartier du Panier conserve encore aujourd’hui une topographie atypique : un dédale de ruelles très étroites et enchâssées avec parfois de grandes pentes raides avec des maisons qui, par manque d’espace, ont été construites tassées les unes sur les autres ! Les immeubles sont hauts et obscurcissent ses rues déjà peu lumineuses à cause de leur étroitesse.

Aujourd’hui, les murailles ont disparu et en vous y promenant, vous n’aurez pas l’occasion d’y contempler des vestiges antiques comme cela peut être le cas dans d’autres villes de Provence comme Arles ou Nîmes. Pourtant, le passé antique du Panier est bel et bien présent. C’est par exemple sur la célèbre place de Lenche, l’une des places les plus célèbres du Panier que se trouvait jadis l’agora grecque. L’agora est la place principale d’une ville Grecque. C’est là que sont organisées les activités politiques, sociales et économiques de la ville.

La construction du centre Bourse en 1967 permet la découverte de vestiges de l’époque antique. Les restes d’une fortification datant de l’époque y ont entre autres été découverts ainsi que l’épave d’un bateau conservée au musée d’Histoire de Marseille.